Skelet van een reuzenluiaard in het National History Museum te Londen.

Darwin was bang dat de Fransman d'Orbigny alle mooie fossielen al had meeegenomen, want deze ontdekkingsreiziger had al zes jaar door de pampa's gezworven. Maar op 22 augustus 1832 ontdekte Darwin botten van een uitgestorven reuzendier toen hij de lage kliffen van Punta Alta (Argentinië) bij de kleine stad Bahia Blanca inspecteerde. De volgende dag ontdekte hij de schedel. De daaropvolgende dagen was hij bezig met 'het inpakken van de prijzen'. Een jaar later was hij er weer en toen vond hij de karakteristieke tand van een op de grond levende reuzenluiaard: de Megatherium. Hij vond toen ook de pantserplaten van een reuzengordeldier, die mieren at en die het formaat had van een neushoorn. Later hoorde hij dat hij delen had van wel zes verschillende soorten, waaronder de Taxodon, een soort Guinese big ter grootte van een olifant. Hij vond ook botten van een beest dat hij voor een kameelachtige lama hield, maar dat een tapirachtige bleek te zijn: de Macrauchenia. Er gingen wel bellen rinkelen bij Darwin omdat het erop leek dat er in het verleden reusachtige verwanten hadden geleefd van de dieren die op dat moment in Zuid-Amerika rondliepen.

Hier de reconstructie van een reuzenluiaard en een reuzengordeldier. Niet tot genoegen van de bemanning laadde hij zijn kisten op het dek van de kleine Beagle, maar met z'n charme wist hij de stemming toch goed te houden. Intussen vroeg hij zich af wat het verband was tussen deze reuzenbeesten en hun bescheiden verwanten, die nog leefden. Waarom en hoe waren ze uitgestorven? In de Zondvloed geloofde hij niet. Hij begreep wel dat soorten zeldzaam konden worden en hij kon zich ook voorstellen dat een soort uitstierf. Vanuit deze vruchtbare plek reisde hij weer over land naar Rio de Janeiro, 400 mijl, waarbij hij in aanraking kwam met generaal de Rosas, een opstandelingenleider, die hem een pas gaf, waarmee hij verder kon. Weken lang leefde hij van de dieren die hij schoot. Meer weten? Giant sloth (reuzenluiaard) (in het Engels)

Darwin 14

Vorige

Stop

Volgende